Muchos aires acondicionados de apartamento son buenos candidatos para una smart home, salvo por un detalle: no son smart. Enfrían bien y quizá duren años, pero se controlan con dos mandos de plástico en la unidad. Sin remote, sin wall thermostat, sin horarios, sin occupancy logic y sin una forma segura de abrir el aparato en una vivienda alquilada.

Aire acondicionado antiguo con controlador local smart home y sensor de temperatura

Por eso el proyecto de Prilik, "Turning a dumb AC unit smart (without losing my security deposit)", llamó tanto la atención en Hacker News. El autor vive de alquiler en Nueva York con un PTAC-style wall unit de analog knobs. En vez de cambiar el AC o tocar line-voltage wiring, montó un adaptador reversible: ESP32, stepper motor, shaft coupler, bracket, binder clip y padding. El motor gira el dial de temperatura; Home Assistant decide cuándo moverlo mediante MQTT y un temperature sensor en la habitación.

La idea es lista, pero también es janky a propósito. La lección no es copiar ese soporte. La lección es que un AC viejo se automatiza con un árbol de decisión, y la rama segura depende de tu unidad.

Identifica primero el tipo de control

Antes de comprar nada, pregunta cómo recibe órdenes el aire acondicionado.

Si tiene infrared remote, lo normal es usar un IR controller. Broadlink, Sensibo, Cielo y dispositivos similares envían los mismos comandos que el mando. Home Assistant tiene Broadlink integration, y muchos AC controllers comerciales añaden sensores o reglas de temperatura. Es una ruta amable para renters porque no toca mains wiring ni los controles internos. El punto débil es el estado: si alguien usa el mando original o pulsa la unidad, el controlador puede no saber el modo real.

Si hay thermostat terminals, míralos antes de inventar un dedo robótico. Algunos PTAC y through-wall units admiten wall thermostat o accessory kit. No siempre es trabajo para el inquilino, pero suele ser la solución técnica más limpia. Habla con el landlord o un HVAC technician en vez de adivinar detrás de un panel.

Si solo hay una rueda mecánica, un noninvasive actuator puede servir. El proyecto de Prilik no conmuta compressor power; solo mueve el mando que movería una persona. Eso evita cortar cables y mantiene la instalación removible. Aun así necesita buen soporte, manual fallback y un modo de fallo seguro.

Si tu plan es poner todo el AC en cualquier smart plug, frena. Los aires acondicionados consumen mucha corriente, usan compressor y a veces tienen enchufes que un smart plug común no acepta. El proyecto original descartó el smart plug por un NEMA 5-20P plug y por el riesgo de rapid power cycling.

Lo que aporta Home Assistant

Lo smart no es el motor. Lo smart es el thermostat behavior que lo rodea.

Home Assistant Generic Thermostat puede convertir una switch-like entity en thermostat cuando se combina con un temperature sensor. Su documentación incluye ac_mode, cold_tolerance, hot_tolerance y min_cycle_duration. En cooling mode eso evita encendidos y apagados nerviosos cerca de la temperatura objetivo. El sensor de sala importa porque la temperatura junto a la rejilla del AC no es la misma que en la cama o el escritorio.

Una configuración práctica hace más que remote control. Puede enfriar antes de dormir, reducir uso si un window sensor detecta una ventana abierta, subir el target cuando no hay nadie y respetar un mínimo de marcha o descanso. También debe mantener manual override. Si Home Assistant, Wi-Fi, MQTT o el ESP32 fallan, debes poder acercarte y usar el AC como siempre.

ESPHome merece atención para la parte del microcontrolador. En Hacker News varios comentarios señalaron que un proyecto ESP32 puede ser más sencillo de mantener como ESPHome configuration que como custom firmware. También encaja con una smart home local-first: el dispositivo habla con Home Assistant sin vendor cloud.

La línea de seguridad

Climate control no es una lámpara. Un mal fallo puede calentar hardware, provocar short-cycle compressor, dejar un switch a medio camino o crear fire risk.

No cortes ni empalmes line-voltage wiring si no estás cualificado y autorizado. No anules safety cutoffs. No uses un smart plug que no esté certificado, correctamente rated para la corriente, físicamente compatible y pensado para ese load. Un "15 A" en un módulo barato no lo convierte en AC controller seguro.

El short cycling merece una advertencia propia. Un compressor no debería apagarse y encenderse de inmediato. Si la automatización controla potencia o thermostat call, añade restart delay o usa equipos con compressor protection. Home Assistant ayuda con minimum cycle behavior, pero una mala automation sigue siendo mala.

Los hacks mecánicos tienen riesgos distintos. Un stepper mount puede ceder y atascarse. Un servo puede dejar un selector entre posiciones. Tape and binder clips valen para un experimento vigilado, no necesariamente para un unattended summer appliance controller. Diseña el fallo para que vuelva a un estado aburrido y seguro.

Renter-friendly no significa sin consecuencias

Un proyecto reversible es mejor que una modificación oculta, pero lease y building rules siguen importando. Fotografía la unidad antes de tocarla. No taladres, cortes, sueldes ni pegues nada permanente sin permiso. Conserva knobs and covers. Debes poder restaurarlo todo en diez minutos si llega mantenimiento.

La mejor mejora para un alquiler suele ser visible y removable: IR blaster en una repisa, temperature sensor, Home Assistant automation o clip-on actuator sin marcas. Si necesitas thermostat wiring real, pide aprobación. Si dicen que no, no conviertas un problema de depósito en un electrical problem.

Comprar, construir o no automatizar

Compra un IR controller si tu AC tiene mando y buscas schedules, remote access y confort por temperatura. Es menos divertido que un ESP32, pero más fácil de explicar y retirar.

Usa Home Assistant con temperature sensor si ya tienes HA y quieres local schedules, occupancy logic, window sensors o mejor hysteresis. Esa capa sirve con IR, thermostat terminals, un switch correctamente rated o un custom actuator.

Considera DIY hardware solo cuando las rutas normales no sirven: sin IR remote, sin low-voltage terminals accesibles, sin smart outlet seguro y sin permiso para modificar el equipo. Aun así, diseña primero para reversibility. Una lista de piezas de $15 no es barata si consume dos tardes y rompe un mando.

Evita automatizar si el AC está dañado, plug/outlet se calienta, el circuito va al límite, la unidad se comporta raro tras power loss o no puedes dejar manual fallback. Ahí conviene mantenimiento, pedir ayuda al landlord, una sustitución más segura o nada.

Checklist práctico

Revisa plug type y nameplate current. Busca el manual. Comprueba si existen thermostat terminals sin abrir zonas peligrosas. Verifica si hay restart delay tras power loss y si recuerda ajustes. Coloca el temperature sensor donde la gente se sienta o duerme. Añade window sensor si las ventanas se abren mucho. Haz automations aburridas: un target, hysteresis claro, minimum cycle protection y un off switch evidente.

Prueba el sistema estando en casa. Observa varios cycles. Comprueba con cuidado si plug y outlet se calientan. Asegúrate de que el soporte no se mueve y de que el AC sigue funcionando a mano. Solo entonces tiene sentido confiarle una noche.

Veredicto: no hace falta cambiar un AC viejo que funciona para tener una casa más inteligente. Pero un compressor no se automatiza como una lámpara. Elige el control menos invasivo que encaje con tu unidad. Prefiere IR o thermostat terminals reales cuando existan. Usa Home Assistant para la lógica, no como excusa para ignorar electrical and mechanical safety. La mejor mejora para un alquiler enfría la habitación, aguanta un network outage y se quita sin dejar rastro.